在許多美食中，秋葵是燉菜和湯的主要增稠劑。這種水果和其他植物（如蘆薈、仙人掌和洋車前子）的粘液還可以清潔水和廢水中的某些類型的固體污染物，以及一些溶解于水的污染物。現在，研究人員已經證明，這些食品級植物提取物的組合可以去除廢水中的微塑料。

攝入微塑料（5 毫米或更小的塑料小塊）對健康的影響目前尚不清楚，但研究表明，人們每年會無意中攝入數以萬計的這些顆粒。

“我們認為微塑料本身可能不會對健康造成太大危害，但它們進入的任何物質或附著在這些塑料上的任何類型的有毒物質都可能進入我們的體內并引起問題，”Rajani Srinivasan 博士說，她是該項目的首席研究員。

在典型的廢水處理過程中，微塑料通過兩個步驟從水中去除。首先，那些漂浮的只是簡單地從水面上掠過。但是，此步驟僅去除了存在的總微塑料的一小部分。其余的必須通過添加絮凝劑或粘性化學物質來去除，這些化學物質會吸引微塑料并形成大團塊。然后這些團塊沉入水底并可以從中分離出來。

塔爾頓州立大學的 Srinivasan 指出，目前用于去除污染物的一些物質可能有害，因此她和她的團隊一直在研究無毒的替代品。例如，一種常見的絮凝劑聚丙烯酰胺在某些條件下會分解成有毒化學物質。

“如果我們試圖凈化水，但添加潛在的有毒物質以去除污染物，這無濟于事，”她說。

此前，Srinivasan 曾研究使用食品級植物提取物作為無毒絮凝劑來去除廢水中的紡織品污染物。她的團隊特別關注提取物中的多糖，因為這些生物聚合物具有適當的化學和生物特性，可以吸引和捕獲染料甚至細菌等污染物。

“我正在努力去除微生物和類似的東西，我想，為什么不嘗試微塑料呢？”她說。

因此，本科生和碩士生團隊測試了來自胡蘆巴、仙人掌、蘆薈、秋葵、羅望子和洋車前子的多糖提取物——所有這些都是食品級材料——作為捕獲微塑料的絮凝劑。他們測試了來自單個植物以及不同組合的化合物。為此，他們將這些提取物添加到各種含有微塑料的水源中。然后，他們檢查了處理前后絮凝劑團塊的顯微鏡圖像，并對微塑料進行計數，以確定有多少顆粒已被去除。

在他們的實驗中，研究人員發現，秋葵中的多糖與胡蘆巴中的多糖相結合，可以最好地去除海水中的微塑料，而秋葵中的多糖與羅望子中的多糖相結合，對淡水樣品的效果最好。總體而言，取決于提取物和水源的組合，基于植物的多糖比傳統的絮凝劑聚丙烯酰胺效果更好，甚至更好。

重要的是，基于植物的絮凝劑可以在現有的水處理過程中實施。

“使用無毒材料的整個治理方案使用相同的基礎設施，”Srinivasan 說：“我們不必建造新的東西來將這些材料用于水處理目的。”

展望未來，她和她的團隊將繼續調整植物絮凝劑的比例和組合，以優化從海水、河口水、淡水和地下水等各種水源中去除不同類型的微塑料。他們還計劃在實驗室外的實地研究中擴大他們的無毒微塑料去除工藝。最終，他們希望將這種基于植物的新方法商業化，以便在工業規模上從水中去除微塑料——讓每個人都能喝到更清潔、更安全的水。